Han tar oss med til en avsidesliggende bygd i 1820-årene, der mottoet synes å være: "Det nitter itte". Sigurd Hoel gjorde notater til denne romanen i mange år, og det er tydelig at han har hjembygda i Nord-Odal som referanse for fortellingen. Vi møter Håvard fra Telemark som gifter seg med enken Rønnaug, vakker og ettertraktet også blant bygdas egne bønder.
Den fremmede som får både kjerring og gard, blir raskt en fiende. Noen viser det åpenlyst, andre er mer finurlige i sin ondskap mot inntrengeren. Håvard har gått i jordbrukslære, og vil modernisere og forbedre jordbruket. Han møter motstand, både fra menneskene i bygda, etter hvert fra sin egen kone, og også hans egen skyldfølelse hindrer ham i å handle fritt. Trollringen er en psykologisk skjebneroman, der menneskenes ondskap, smålighet og avmakt får katastrofale følger for Håvard og hans nærmeste.