De fire parene regner seg som frigjorte både seksuelt og intellektuelt, men tanker og følelser er ikke alltid like rasjonelle som det de unge radikale menneskene trodde om seg selv. Det blir en sommer full av forviklinger og indre spenninger de åtte imellom, på godt og vondt. Her er sjalusi, slagsmål og selvmordsforsøk.
Forfatterens kvinneskikkelser var det som vakte mest oppsikt i leserkretser; slik frigjorthet i tanker og gjerninger som Sigurd Hoel framstilte kvinnene med, var nytt og friskt, men også farlig og umoralsk i mange kretser. Romanen ble oversatt til både tysk og engelsk.
I dag er Syndere i sommersol en temmelig uskyldig roman, og kan virke litt "avlegs", men i 1920-tallets Norge var den sterk kost.